Vaquita : le plus petit cétacé du monde tient encore bon

Description de l’animal

La vaquita est considérée comme le plus petit cétacé du monde. Adulte, elle mesure entre 1,2 et 1,5 mètre pour 45 à 50 kilos. Les femelles sont en général un peu plus grandes que les mâles. À la naissance, un petit ne mesure que 70 à 78 centimètres.

Son dos est gris foncé et s’éclaircit sur les flancs ; son ventre est strié de blanc. Mais ce qui la rend inoubliable, ce sont les larges cercles noirs autour de ses yeux et ses lèvres sombres, comme un maquillage dessiné au crayon. Sa nageoire dorsale, haute et triangulaire, est grande pour un marsouin.

La vaquita est timide et discrète. On l’observe seule, en duo ou en petits groupes de sept au plus. Elle ne saute pas hors de l’eau : elle remonte lentement respirer, puis replonge sans bruit. Pour se repérer et chasser dans les eaux troubles, elle émet des clics très aigus, une forme de sonar appelée écholocalisation. Elle se nourrit de petits poissons qui vivent près du fond, de calmars et de crabes : on a retrouvé jusqu’à 17 espèces de poissons dans l’estomac d’un seul individu.

Sa vie reste en grande partie un mystère. Les scientifiques pensent qu’elle ressemble à celle du marsouin commun : une maturité vers trois à cinq ans, une gestation d’environ onze mois et des naissances entre février et avril. Sans les filets, une vaquita pourrait vivre une vingtaine d’années.

Le saviez-vous ? En espagnol, vaquita signifie « petite vache ». L’espèce n’a été décrite par la science qu’en 1958, et elle vit uniquement dans le nord du golfe de Californie. Ces dernières années, les dernières vaquitas se concentraient dans une zone d’environ 24 kilomètres sur 12, près du port de San Felipe.

Pourquoi elle est en danger

La vaquita n’est pas chassée. Elle meurt par accident, prise dans des filets maillants : de longs murs de filet tendus dans l’eau pour attraper poissons et crevettes. Prisonnière des mailles, elle ne peut plus remonter respirer et se noie.

Le danger a pris une ampleur dramatique avec la pêche illégale du totoaba, un grand poisson du golfe lui aussi protégé. Sa vessie natatoire, une poche d’air qui l’aide à flotter, est séchée puis exportée illégalement, notamment vers la Chine, où elle se vend très cher. Les filets posés pour le totoaba ont la taille idéale pour piéger une vaquita.

Les chiffres montrent l’effondrement. Les scientifiques estimaient la population à 567 individus en 1997, puis à 245 en 2008. Ensuite, la reprise de la pêche au totoaba a tout accéléré : selon une étude publiée en 2019, la population a chuté de près de 99 % entre 2011 et 2018, et il en restait moins de 19 à l’été 2018. Cette chute a continué malgré l’interdiction d’urgence des filets maillants adoptée en 2015, faute d’un contrôle suffisant. De 2016 à 2019, dix vaquitas ont été retrouvées mortes dans des filets.

Ce qui est fait pour la sauver

Depuis 1996, un comité international de scientifiques, le CIRVA, conseille le Mexique avec une recommandation constante : réduire à zéro les captures accidentelles, donc retirer tous les filets maillants de son habitat. En 2017, une opération a tenté de capturer des vaquitas pour les mettre à l’abri : elle a été arrêtée après deux captures, car les animaux supportaient très mal la captivité, et l’une d’elles est morte. Depuis, une certitude s’impose : la vaquita ne peut être sauvée que chez elle.

Le Mexique a délimité une « zone de tolérance zéro », interdite à la pêche au filet, là où vivent les dernières vaquitas. Pour empêcher concrètement la pose de filets, il y a installé 193 blocs de béton munis de crochets qui accrochent et neutralisent les filets illégaux. Les navires de Sea Shepherd patrouillent avec la marine mexicaine et retirent les « filets fantômes » abandonnés. Selon le rapport de la campagne 2025, le nombre de bateaux de pêche dans cette zone a baissé de plus de 90 % en trois saisons.

Et les résultats commencent à se voir. En septembre 2025, les scientifiques ont observé entre 7 et 10 vaquitas différentes, dont au moins un ou deux petits, ainsi que de jeunes individus nés après 2022. Rien n’indique que la chute de 45 % par an des années 2010 se poursuive. Les auteurs du rapport se disent « optimistes » : la population peut se rétablir si les morts dans les filets cessent. Dix-sept jeunes de San Felipe ont aussi été formés au suivi de l’espèce, une manière d’associer les communautés locales à la protection de « leur » marsouin.

Le combat n’est pas gagné : les experts demandent de protéger d’urgence la zone située au nord-ouest de la zone actuelle, encore exposée aux filets, et d’aider les pêcheurs à adopter d’autres techniques de pêche. Les îles et aires protégées du golfe de Californie figurent depuis 2019 sur la liste de l’UNESCO du patrimoine mondial en péril.

Comment aider

Sauvons les animaux ne recueille aucun don. Voici des organismes reconnus qui agissent directement pour la vaquita :

• Sea Shepherd Conservation Society retire les filets illégaux sur le terrain et participe aux recensements. Faire un don à Sea Shepherd
• VIVA Vaquita (CETOS Research Foundation) finance la sensibilisation et le plaidoyer pour un habitat sans filets maillants. Faire un don à VIVA Vaquita

Et au quotidien :

1. Choisissez vos fruits de mer avec soin. Évitez les crevettes et les poissons pêchés au filet maillant, et consultez un guide de consommation responsable comme Seafood Watch.
2. Parlez de la vaquita. Beaucoup de gens n’ont jamais entendu son nom : partager son histoire, c’est déjà la protéger.
3. Relayez les appels demandant l’élimination des filets maillants dans l’habitat de la vaquita, comme ceux que proposent les organismes ci-dessus.