Kakapo : le perroquet qui ne vole pas bat des records

Description de l’animal

Le kakapo ne ressemble à aucun autre perroquet. Il peut peser jusqu’à 4 kilos, ce qui en fait le plus lourd des perroquets. C’est aussi le seul perroquet au monde incapable de voler. Il compense avec des pattes robustes : c’est un excellent grimpeur, qui escalade des arbres de 20 mètres de haut grâce à ses griffes, et un bon marcheur, capable de parcourir plusieurs kilomètres. Il saute du haut des arbres en écartant les ailes pour freiner sa chute. Les femelles arrivent même à planer brièvement au-dessus de trous de trois ou quatre mètres.

Son plumage vert mousse, moucheté de brun et de jaune, le camoufle parfaitement dans la végétation. Avec son disque facial et ses moustaches de plumes, il rappelle une chouette. En maori, son nom signifie d’ailleurs « perroquet de la nuit » : il est nocturne.

Le kakapo vit longtemps : il pourrait atteindre 90 ans à l’état sauvage. Mais il se reproduit rarement. Solitaires, mâles et femelles ne se retrouvent que pour s’accoupler, et la femelle élève seule ses poussins. Les voisins restent tout de même en contact grâce à de puissants cris, et les soigneurs le disent : chaque kakapo a sa propre personnalité. Et ils ne le font que tous les deux à quatre ans, les années où les rimu, de grands conifères de Nouvelle-Zélande, produisent des fruits en abondance. Pendant ces saisons, les kakapos se nourrissent presque uniquement de ces baies.

Le saviez-vous ? Pour séduire, le mâle creuse une cuvette dans le sol et y lance des appels très graves, comme les coups sourds d’un tambour. Il peut « tambouriner » jusqu’à huit heures par nuit, pendant deux à trois mois. Aucun autre perroquet ne se reproduit de cette façon.

Pourquoi il est en danger

Le kakapo a évolué pendant des millions d’années dans un pays sans mammifères prédateurs terrestres. Face au danger, sa stratégie est de rester immobile et de compter sur son camouflage. C’est efficace contre les rapaces qui chassent à vue, mais pas contre des mammifères qui chassent à l’odeur, de jour comme de nuit, d’autant que le kakapo dégage une odeur bien reconnaissable.

Avec l’arrivée des humains, tout a basculé. Le kakapo a été chassé, et son habitat défriché. Les rats échappés des navires ont dévoré œufs et poussins, puis les chats, les furets et les hermines introduits ont décimé les adultes. Des collectionneurs et des musées en ont aussi prélevé un grand nombre. À la fin du XIXe siècle, les scientifiques savaient déjà l’espèce au bord de l’extinction. En 1995, on ne connaissait plus que 51 oiseaux, dont seulement 20 femelles.

Aujourd’hui encore, deux fragilités freinent son retour :

• Une très faible diversité génétique, héritée de ce goulot d’étranglement, qui provoque des problèmes de fertilité et des œufs qui n’éclosent pas.
• Le manque d’espace sûr. Le kakapo ne peut vivre que sur des îles entièrement débarrassées des prédateurs, et ces îles sont rares.

Ce qui est fait pour le sauver

Le programme néo-zélandais Kākāpō Recovery, mené par le Department of Conservation avec la tribu maorie Ngāi Tahu et le soutien de l’entreprise Meridian Energy, suit chaque kakapo individuellement. Depuis le début du partenariat avec Meridian Energy, en 2016, la population a gagné plus de 200 oiseaux. Les oiseaux portent un émetteur, les nids sont surveillés à distance, et les poussins en difficulté reçoivent des soins ou un complément de nourriture.

Les kakapos vivent sur trois îles sans prédateurs : Whenua Hou (île Codfish), près de l’île Stewart, ainsi que Pukenui (île Anchor) et Te Kāhaku (île Chalky), dans le Fiordland.

Les résultats sont spectaculaires. En 2026, 90 poussins ont rejoint le décompte officiel, un record pour une seule saison. Un poussin n’est compté qu’une fois âgé de 150 jours. Au début du programme, il avait fallu seize ans pour obtenir autant de poussins. Le 1er septembre 2026, la population a atteint 325 oiseaux, son plus haut niveau depuis le début du sauvetage. Elle n’avait peut-être pas dépassé 300 depuis 75 ans.

L’équipe commence même à alléger son intervention : moins de visites aux nids, moins de nourriture d’appoint, là où les oiseaux se débrouillent seuls. Le prochain défi est de trouver de nouveaux territoires. Ngāi Tahu espère qu’un jour l’île Stewart (Rakiura), d’où venaient presque tous les fondateurs de la population actuelle, sera débarrassée de ses prédateurs pour que les kakapos puissent y revenir.

Comment aider

Sauvons les animaux ne recueille aucun don. Le programme officiel de sauvetage propose deux façons d’agir :

• Adopter symboliquement un kakapo pendant un an (certificat et nouvelles de l’oiseau). Adopter un kakapo
• Faire un don à Kākāpō Recovery, qui suit chaque oiseau. Faire un don à Kākāpō Recovery

Et au quotidien :

1. Gardez votre chat à l’intérieur la nuit, où que vous viviez : les chats domestiques sont de redoutables prédateurs d’oiseaux.
2. En voyage dans des îles protégées, suivez les consignes de biosécurité : vérifiez vos sacs et vos chaussures pour ne transporter ni rongeurs ni graines.
3. Racontez l’histoire du kakapo : elle prouve qu’une espèce peut revenir de très loin.