Colombe aux yeux bleus : retrouvée après 74 ans, toujours au bord du gouffre

Description de l’animal

La colombe aux yeux bleus est une petite colombe terrestre du Brésil, appelée rolinha-do-planalto en portugais. Son plumage mêle le brun-roux et le blanc. Mais ce sont deux détails qui la rendent unique : ses yeux d’un bleu cobalt éclatant, et de petites taches du même bleu sur ses ailes.

Elle vit dans le Cerrado, la grande savane du centre du Brésil, et plus précisément dans les campos rupestres : des paysages d’affleurements de quartzite, de sables blancs, de cactus et de fleurs « immortelles », parcourus de ruisseaux aux eaux ferrugineuses. Elle a besoin de milieux riches en eau, comme les veredas, des zones humides typiques du Cerrado. Elle se nourrit au sol de petits grains et de graines.

Sa biologie reste en grande partie inconnue. Décrite par la science dès 1870, l’espèce n’avait été observée qu’à de rares reprises avant de disparaître des radars. On sait si peu de choses sur elle que les chercheurs ne savent toujours pas exactement pourquoi elle est devenue si rare.

Le saviez-vous ? Après sa redécouverte, la colombe aux yeux bleus a été retrouvée à plus de 1 000 kilomètres de l’endroit où elle avait été observée pour la dernière fois, dans les années 1940. C’est un peu comme chercher un animal disparu à Paris et le retrouver à Rome.

Pourquoi elle est en danger

Pendant plus de 70 ans, personne n’a pu prouver que l’espèce existait encore. Les derniers spécimens avaient été collectés entre 1939 et 1941, dans le sud de l’État de Goiás. Puis, en 2015, l’ornithologue Rafael Bessa a enregistré un chant inconnu dans les campos rupestres de Botumirim, dans le Minas Gerais. Il l’a fait réentendre le lendemain matin et a enfin vu l’oiseau qui chantait : c’était la colombe aux yeux bleus. On ne comptait alors qu’une douzaine d’individus.

Depuis, les comptages ont varié : 25 oiseaux au printemps 2020, 31 en 2021. Mais en 2025, le Chester Zoo, partenaire du programme, faisait état de moins de 11 adultes connus dans la nature. La même année, SAVE Brasil comptait cinq couples reproducteurs, le plus haut niveau jamais enregistré. L’espèce ne vit qu’à Botumirim : un seul accident peut suffire à la faire disparaître.

Ses principales menaces :

• Les incendies, souvent allumés pour transformer le Cerrado en pâturages. Le changement climatique ajoute une pression supplémentaire.
• La perte d’habitat, au profit de l’agriculture et des plantations d’arbres pour le bois.
• Le dérangement. En 2025, SAVE Brasil a constaté que les oiseaux se cachaient davantage en présence d’humains. L’organisme a suspendu les visites de la réserve. Les oiseaux se réfugiaient aussi dans une végétation plus dense et déplaçaient leurs territoires.

Ce qui est fait pour la sauver

Peu après la redécouverte, l’organisme brésilien SAVE Brasil, partenaire de BirdLife International, a acheté environ 600 hectares avec le soutien de Rainforest Trust. Il y a créé, en janvier 2018, la réserve naturelle Rolinha-do-planalto. En juillet 2018, le parc d’État de Botumirim, d’environ 36 000 hectares, a été créé autour. SAVE Brasil a aussi formé des brigades de lutte contre les incendies.

Sur le terrain, les chercheurs suivent chaque oiseau. En 2020, un spécialiste a trouvé quatre nids actifs, dont trois contenaient des œufs. Une caméra a filmé l’un d’eux. Pour mieux repérer les oiseaux, les équipes mènent leurs recherches à la saison où les mâles chantent, et prévoient d’installer des enregistreurs automatiques dans les secteurs isolés.

En parallèle, un programme d’élevage de sauvegarde a vu le jour au Parque das Aves, au Brésil, avec le Chester Zoo, SAVE Brasil, les zoos de Toledo et du Bronx, et les généticiens de l’Université de São Paulo. Des poussins y sont nés en 2023, en 2024 et en 2025. Cette année-là, trois poussins ont été élevés à la main, avec des soins jour et nuit. Six oiseaux vivent aujourd’hui dans ce programme. « Cette espèce unique est au bord de l’extinction », rappelle Andrew Owen, responsable des oiseaux au Chester Zoo. Comme le dit Paloma Bosso, du Parque das Aves, chaque éclosion représente « une vraie chance d’inverser le destin de cette espèce ». Son collègue Ben Phalan le rappelle : la survie de la colombe dépend des efforts de nombreuses personnes et institutions, pour que son chant résonne encore longtemps dans le Cerrado.

Comment aider

Sauvons les animaux ne recueille aucun don. Voici des organismes reconnus qui agissent pour la colombe aux yeux bleus :

• American Bird Conservancy soutient le travail de SAVE Brasil sur le terrain. Faire un don à American Bird Conservancy
• Chester Zoo participe au programme d’élevage de sauvegarde. Soutenir le Chester Zoo

Et au quotidien :

1. Respectez la tranquillité des espèces rares : si vous observez les oiseaux, n’utilisez pas d’enregistrements pour les attirer dans les zones sensibles et suivez les consignes des réserves.
2. Ne faites jamais de feu en pleine nature en saison sèche, au Brésil comme ailleurs.
3. Choisissez du bœuf, du soja et du bois issus de filières sans déforestation, car la conversion du Cerrado menace toute sa faune.