Les menaces qui pèsent sur les espèces

Chaque exemple ci-dessous renvoie à une fiche d’espèce, où vous trouverez les chiffres détaillés et leurs sources.

Destruction des habitats

Le problème. Une espèce a besoin d’un lieu où se nourrir, s’abriter et se reproduire. Quand une forêt est abattue, une zone humide asséchée ou une savane transformée en pâturage, les animaux perdent leur habitat. Ce qui reste est souvent morcelé en petits fragments isolés, où les individus ont du mal à se rencontrer.

Des exemples. Les derniers rhinocéros de Sumatra vivent dans des fragments de forêt si dispersés qu’ils peinent à trouver un partenaire. À Mexico, l’urbanisation grignote les canaux de Xochimilco, le seul refuge de l’axolotl. Au Brésil, la colombe aux yeux bleus voit son milieu reculer devant l’agriculture, les plantations et les incendies.

Les solutions. Protéger les derniers habitats, en créant des parcs et des réserves, puis restaurer ce qui a été abîmé et relier les fragments par des corridors. Pour le gibbon de Hainan, un parc national a été créé en 2020, et des arbres fruitiers sont replantés pour élargir son territoire.

Surexploitation : braconnage et trafic

Le problème. Certains animaux sont tués ou capturés pour être vendus : pour leur corne, leur viande, une partie de leur corps ou comme animaux de compagnie. Quand une espèce devient rare, son prix augmente sur le marché noir, ce qui attire encore plus de braconniers.

Des exemples. Des braconniers ont avoué avoir tué 26 rhinocéros de Java entre 2019 et 2023 pour leur corne. La tortue à soc, à la carapace dorée, est victime de collectionneurs prêts à payer très cher.

Les solutions. Des patrouilles anti-braconnage sur le terrain, des enquêtes pour démanteler les réseaux, des contrôles aux frontières et une baisse de la demande. Le commerce international des espèces menacées est encadré par la convention CITES.

Captures accidentelles

Le problème. Un animal peut mourir sans être visé : pris dans un filet, emmêlé dans des cordages ou heurté par un navire. Pour une espèce déjà rare, chaque mort accidentelle pèse lourd.

Des exemples. La vaquita se noie dans les filets maillants, surtout ceux posés illégalement pour un autre poisson protégé, le totoaba. La baleine franche de l’Atlantique Nord meurt surtout d’empêtrements dans les engins de pêche et de collisions avec les navires.

Les solutions. Interdire les engins les plus dangereux là où vivent les espèces menacées, développer des engins de pêche plus sûrs, ralentir les navires et fermer temporairement des zones quand les animaux sont présents. Au Canada, ces mesures sont appliquées chaque année dans le golfe du Saint-Laurent depuis 2017.

Espèces envahissantes

Le problème. Des animaux ou des plantes introduits par les humains dans un milieu où ils n’existaient pas peuvent y faire des ravages. Les espèces locales, qui n’ont jamais connu ces nouveaux venus, n’ont souvent aucune défense.

Des exemples. En Nouvelle-Zélande, les rats, les chats, les furets et les hermines introduits ont décimé le kakapo, un perroquet qui ne vole pas. Dans le parc d’Ujung Kulon, un palmier envahissant étouffe les plantes dont se nourrit le rhinocéros de Java.

Les solutions. Éliminer les prédateurs introduits, en particulier sur les îles, et empêcher leur retour. Les kakapos vivent aujourd’hui sur trois îles entièrement débarrassées de leurs prédateurs.

Maladies

Le problème. Une épidémie peut frapper une population entière d’un coup. Le risque est plus grand quand des animaux sauvages côtoient du bétail ou des animaux domestiques, qui peuvent leur transmettre des maladies.

Un exemple. Le bétail des villages voisins du parc d’Ujung Kulon peut transmettre des maladies aux rhinocéros de Java, par l’intermédiaire de mouches piqueuses.

Les solutions. Surveiller la santé des animaux sauvages, limiter les contacts entre le bétail et la faune, et créer une seconde population ailleurs, pour ne pas tout perdre en cas d’épidémie. C’est l’objectif à long terme pour le rhinocéros de Java.

Pollution

Le problème. Pesticides, eaux polluées, déchets : la pollution dégrade les milieux, en particulier les cours d’eau et les zones humides, et affaiblit les animaux qui y vivent.

Un exemple. À Xochimilco, la pollution des canaux, aggravée par l’usage excessif de pesticides, contribue au déclin de l’axolotl. Les derniers axolotls ne survivent que dans les canaux où l’eau est encore de bonne qualité.

Les solutions. Réduire les rejets à la source, filtrer l’eau et soutenir une agriculture moins dépendante des pesticides. À Xochimilco, des agriculteurs transforment leurs chinampas, des îlots agricoles hérités de l’époque aztèque, en « chinampas-refuges » où l’eau est filtrée et l’axolotl protégé.

Changement climatique

Le problème. Le réchauffement modifie les températures, les courants et la répartition des proies. Il rend aussi les incendies, les sécheresses et les tempêtes plus difficiles à prévoir. Pour une espèce déjà affaiblie, c’est une pression supplémentaire.

Des exemples. Le changement climatique s’ajoute aux autres menaces qui pèsent sur la baleine franche de l’Atlantique Nord et sur la colombe aux yeux bleus, dont l’habitat est exposé aux incendies.

Les solutions. Réduire les émissions de gaz à effet de serre, et rendre les espèces moins vulnérables en réduisant les autres menaces et en protégeant des habitats assez vastes et variés pour qu’elles puissent s’adapter.

Le piège des toutes petites populations

Le problème. Quand il ne reste que quelques dizaines d’individus, de nouveaux dangers apparaissent. Les animaux sont souvent apparentés, et la consanguinité réduit la fertilité. Un seul événement, comme une tempête, un séisme ou une mauvaise saison de reproduction, peut suffire à faire basculer l’espèce.

Des exemples. En 2024 et 2025, deux séismes lointains ont provoqué des vagues dans la grotte du cyprinodon du Devils Hole, qui ont emporté ses œufs et sa nourriture. Le gibbon de Hainan et le kakapo souffrent d’une très faible diversité génétique.

Les solutions. Créer plusieurs populations séparées, pour ne pas mettre « tous les œufs dans le même panier », mener des programmes d’élevage soigneusement planifiés et, quand c’est possible, réintroduire des animaux dans leur ancien territoire.